Les squelettes de Namibie

Thomas Pesquet nous offre une nouvelle vue originale de la Terre prise depuis l’ISS, en postant sur les réseaux sociaux ce cliché avec le commentaire suivant : “Parfois, lorsque la trajectoire de l’ISS nous amène à suivre une côte, j’ai l’impression d’être à la fois à la proue d’un bateau et de piloter un avion… Ici, on survolait l’Afrique de l’Ouest”.

L’image a été prise le 27 avril à 12h57, à l’aide d’un Nikon D5 muni d’un objectif de 70 mm ouvert à 9. Le Nord se situe vers 07 heures.

Nous ne sommes pas vraiment en Afrique de l’Ouest, mais plutôt dans le Sud-Ouest de l’Afrique, et plus précisément au-dessus de la Namibie et de la célèbre côte des Squelettes ! La vue est magnifique et offre au regard la façade Atlantique Sud du continent, sur environ 700 km de long.

La Namibie est un pays magnifique, presque deux fois plus étendu que la France, mais beaucoup moins peuplé avec seulement 2,6 millions d’habitants. Située entre l’Angola au Nord, le fleuve Orange (bien visible sur le cliché) et l’Afrique du Sud au Sud, la côte Atlantique à l’Ouest et le Botswana à l’Est, la Namibie est un pays aux paysages, à la faune et à la flore exceptionnels. On y trouve notamment le désert du Namib (plus vieux désert du monde, comprenant les plus hautes dunes du monde), le désert du Kalahari, des plaines côtières longeant l’Atlantique sur environ 2000 km, un plateau central culminant à 2600 m, le bushveld boisé de l’Okavango et de Caprivi, le célèbre parc national Etosha, la plus grande colonie d’otaries à fourrure au monde à Cape Cross etc.

Mais revenons au cliché de Thomas. On distingue tout d’abord au centre de l’image dans le désert du Namib, et non loin du littoral, le massif montagneux du Brandberg où se trouve le point culminant du pays : le Königstein à 2573 m. Le Brandberg, une très ancienne région volcanique, est une intrusion granitique en forme de dôme, qui se remarque de loin par sa forme en cercle, ses couleurs brunes et rougeâtres qui tranchent du reste, et car les alentours ne sont que plaines et collines à perte de vue. Le tout se situe au cœur du Damaraland, une région composée de plaines arides, de savanes, de montagnes, de restes d’anciens volcans comme le Spitzkoppe (un splendide pic de granit apprécié des randonneurs).
Le littorale est aussi remarquable : nous avons là sous les yeux la célèbre et mythique côte des Squelettes qui fait face à l’Atlantique Sud. Elle tire son nom de légendes populaires relatant de naufrages de bateaux du fait des brumes et brouillards fréquents dans la région. La réalité est différente : en se promenant sur les centaines de kilomètres de la côte des Squelettes, ont découvre parfois avec effroi des centaines de carcasses d’animaux marins et notamment d’otaries à fourrure dont la plus grande colonie au monde se situe non loin de là, au Cape Cross (qui peut rassembler deux millions d’individus) ! Toute la région est un vaste Parc National long de 500 km et large de 40 km, créé il y a 50 ans et parfaitement bien conservé.

Plus au Sud se trouve un cratère météoritique vieux de 4 millions d’années, le Roter Kamm, dont le diamètre est de 2,5 km et la profondeur 130 m. Il se situe à 60 km de la côte et à 70 km de l’Afrique du Sud, dont justement on voit la frontière naturelle tout en haut de l’image tracée par le fleuve Orange qui termine sa course dans l’océan. Ce fleuve est long de 2160 km et prend sa source dans les montagnes du Drakensberg au Lesotho. Il traverse l’Afrique du Sud et fait office de frontière dans la dernière partie de son cours avec la Namibie avant de se jeter via son embouchure dans l’Atlantique à Alexander Bay, également visible sur le cliché.

Gilles Dawidowicz, président de la Commission de Planétologie

Crédits : ESA/NASA–T. Pesquet

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