Sciences participatives : le projet VASCO

Le projet VASCO (Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations – en français  « des sources qui apparaissent et disparaissent au cours d’un siècle d’observations ») , lancé récemment par une équipe d’astrophysyciens, vise à trouver l’inattendu. Son but est de chercher des signes d’intelligence extraterrestre comme des étoiles qui disparaissent sans raison évidente. Les scientifiques espèrent qu’une enquête sur de telles cibles pourrait révéler une super-civilisation.

En parcourant d’anciennes et récentes images astronomiques, VASCO cherche à identifier des objets transitoires : trouver des sources lumineuses qui apparaissent ou disparaissent sur une courte période de temps (astronomiquement parlant). La chance qu’une super-civilisation extraterrestre soit trouvée de cette façon est bien sûr encore minuscule. Mais parmi tous les transitoires, il y a une très forte probabilité de détection d’objets ou de processus astrophysiques inconnus.

Le projet VASCO repose sur la comparaison d’un grand nombre d’images astronomiques. Cela ne peut pas être fait de manière entièrement automatique, mais nécessite également l’examen minutieux par des yeux humains. Les machines ne savent pas quoi rechercher à moins que quelqu’un ne leur dise. L’apport humain est donc crucial. Mais la quantité de données est immense et une poignée de scientifiques ne suffit pas pour y parvenir. Par conséquent, le projet VASCO a été lancé.

Plusieurs choses peuvent changer dans le ciel nocturne. Les étoiles peuvent s’assombrir ou devenir plus lumineuses – même exploser et disparaître. Les comètes peuvent apparaître et se déplacer rapidement dans le ciel, c’est pourquoi elles peuvent souvent apparaître sous forme de lignes plutôt que de points dans les images astronomiques.

Certaines étoiles, de préférence les plus massives, finiront par exploser en supernova lorsqu’il n’y a plus de «combustible» nucléaire dans leurs noyaux. Ceci est le meilleur exemple d’un phénomène transitoire bien connu où l’étoile devient soudainement énormément brillante puis disparaît rapidement et devient plus ou moins invisible. Autres exemples de transitoires impliquent la fusion d’objets compacts, tels que des étoiles à neutrons et des trous noirs.

La luminosité des étoiles peut aussi  changer mais d’une manière moins dramatique. Au cours de son évolution, une étoile peut devenir beaucoup plus brillante ou s’assombrir sur des échelles de temps d’années ou de décennies. Un exemple est la baisse de luminosité récente de Bételgeuse. On enregistre beaucoup de variations de lumière de ce type. En principe, ces étoiles variables peuvent être au-dessus de la limite de détection pendant un certain temps et inférieures à celle-ci à un autre. Ces étoiles peuvent également être capturées par VASCO.

Pour trouver des étoiles qui disparaissent, rendez-vous sur le site web du projet :
http://user.it.uu.se/~kripe367/MLblink.FR/#/

Vous trouverez sur ce site un tutoriel qui explique les étapes à suivre. Vous aurez chaque fois deux images à comparer : une vieille image des années 50 (ou plus ancienne), et une image récente Pan-STARRS (autour de 2015). Votre objectif est de comparer les images et les étoiles dans les images pour dire si l’étoile centrale de l’ancienne image a disparu de l’image moderne.

Quelques questions que vous pouvez vous poser (parmi tant d’autres) :

• Supposons que vous ayez trouvé une étoile disparue. Pouvez-vous repérer cette étoile dans plus d’une image ? Lesquelles ?

• Un autre objet que l’objet central a-t-il disparu ?

• Avez-vous trouvé un objet apparaissant par hasard ?

• Y a-t-il quelque chose de bizarre dans les images que vous notez et ne pouvez pas comprendre ?

• Un objet a-t-il changé de forme?

• Avez-vous trouvé plus d’un objet disparu?

Si vous trouvez quelque chose d’intriguant, notez le numéro de la mission et envoyez votre commentaire aux chercheurs !