La comète C/2017 T2 (PanSTARRS)

En avril, une comète passe de la constellation de Cassiopée à celle de la Girafe. Nicolas Biver, astronome à l’Observatoire de Meudon et président de la Commission des comètes de la SAF nous en dit plus sur cette visiteuse.

C/2017 T2 (PanSTARRS) a été découverte il y a plus de 2 ans alors qu’elle était à la distance de l’orbite de Saturne, vers la magnitude 20. Son éclat a progressé régulièrement depuis sa découverte (magnitude absolue m₀=5,0, progression de son éclat quasiment avec la puissance 4 de la distance au soleil – valeur canonique pour les comètes), et elle est observable au télescope depuis l’été dernier.

C’est une comète intrinsèquement assez active, mais qui ne passe ni très près de la Terre, ni très près du Soleil. Elle vient directement du nuage de Oort, n’étant pas passée près du Soleil depuis au moins 9,7 millions d’années.

En revanche, elle va rester bien visible pendant quelque temps, au moins jusqu’au mois d’août 2020, et accessible à de bonnes jumelles. Elle est passée au plus près de la Terre en décembre dernier à 1,52 UA et passera au périhélie le 4 mai, à 1,61 UA, guère plus loin de la Terre (1,70 UA). Son éclat ne devrait pas beaucoup évoluer (sauf sursaut) ces mois-ci, avec un maximum de brillance autour de la magnitude totale m1=8,5 en avril et mai.

Elle est circumpolaire, dans une région assez clairsemée du ciel (constellation de la Girafe), et au plus haut en début de nuit qui est le meilleur moment pour l’observer. Après un passage près du double amas de Persée fin janvier, il faudra attendre fin mai pour un rapprochement intéressant avec les galaxies M81 et M82, situées dans la Grande Ourse.

Une nouvelle comète nouvelle, C/2019 Y4 (ATLAS), est susceptible de devenir intéressante en mai. Elle sera présentée dans l’Astronomie de mai.