La découverte de Pluton et la SAF
Il y a 90 ans, le 18 février 1930 Clyde Tombaugh découvrait le premier objet transneptunien de notre système solaire. La découverte a eu lieu à l’observatoire Lowell dans l’Etat de l’Arizona aux Etats-Unis. Son fondateur, Percival Lowell, était convaincu qu’une planète existait au-delà de Neptune. Il l’a cherchée pendant onze ans jusqu’à sa mort en 1916, sans résultat. Les recherches ont été abandonnées ensuite pour être reprises en 1929. Clyde Tombaugh a été embauché par Vesto Slipher, le directeur de l’observatoire, pour renouveler les recherches. Il prenait des photos de la même région du ciel et utilisait un comparateur à clignotement pour détecter le mouvement de la planète hypothétique. Suite à quelques problèmes techniques, sa recherche a commencé vers la fin de l’année 1929 et la découverte est arrivée rapidement.
Les membres de la SAF ont appris la nouvelle par le biais d’un télégramme du Bureau de l’Union Astronomique Internationale à Copenhague, daté du 14 mars 1930 : “Planète découverte à l’Observatoire Lowell, en accord avec la planète transneptunienne de Lowell. Position, le 12 mars 1930, à 3h0m0s (T. U.) : à 7 secondes de temps à l’Ouest de Delta Geminorum. 15e grandeur“. En attendant la confirmation de son caractère de planète transneptunienne, les astronomes l’ont désigné en anglais, sous le nom de « Object Lowell Observatory », ou de « Corps céleste de l’Observatoire Lowell » en français.
La découverte a été reçue à la SAF avec beaucoup d’intérêt et enthousiasme, comme le témoignent les nombreuses pages consacrées au sujet dans l’Astronomie de 1930, et notamment les articles écrits par Henri Mineur, Fernand Baldet et Ferdinand Quénisset. À l’annonce de la découverte, Gabrielle Flammarion et Ferdinand Quénisset ont entrepris l’exploration de la région indiquée. Du 20 au 31 mars 1930, ils ont pris onze photographies du nouvel astre avec des objectifs différents montés sur l’équatorial de 0,240 m de l’observatoire de Juvisy. Opération réussie car l’objet Lowell apparaissait sur les plaques dès la première nuit d’observation. Quénisset a continué à faire des photographies jusqu’à la fin avril. En mai, l’observatoire Lowell a annoncé que l’objet, suite à un concours, serait nommé “Pluton”.
Quénisset a recommencé à observer Pluton en août 1930 et notait désormais le nom Pluton dans le catalogue de l’observatoire. Il a continué ses observations pendant plusieurs années. Selon son fichier de la Légion d’honneur, il a été le premier en France à photographier Pluton. Ses observations ont aidé à calculer sa position avec plus de précision.
De son côté, Gabrielle Flammarion notait dans l’Astronomie : “Comme on le voit, c’est un point minuscule, bien pâle en ce riche champ d’étoiles voisin des brillantes plages stellifères de la Voie Lactée. Aujourd’hui (8 avril), c’est encore l’inconnu, mais nous ne doutons pas qu’avant longtemps, le mystère du nouvel astre soit éclairci.” Effectivement, plusieurs mystères de cet astre sont aujourd’hui éclaircis, suite à la mission “New Horizons” mais en même temps il reste beaucoup à apprendre.
Entrées du catalogue de l’observatoire de Juvisy en mars 1930, concernant l’observation de l’objet transneptunien
