Le premier directeur scientifique du Cnes a été distingué le 8 novembre par la Société astronomique de France, en présence du président du Cnes.

Après 80 ans de sommeil, le Prix international d’astronautique de la Société Astronomique de France (au départ appelé Prix REP-Hirsch, des noms de ses initiateurs, l’ingénieur Robert Esnault-Pelterie et le mécène André Louis-Hirsch, en 1929) a été remis au goût du jour, à la faveur de la création en mai dernier de la commission Astronautique et techniques spatiales. Présidée par Pierre-François Mouriaux, la commission a proposé au conseil d’administration de la SAF de remettre le Prix international d’astronautique pour l’année 2019 au professeur Jacques-Emile Blamont.

L’âme du Cnes.

Jacques-Emile Blamont, né le 13 octobre 1926, est un astrophysicien français, professeur à l’Université Pierre-et-Marie-Curie (Paris-VI). Dès les années 1960, il fut l’un des principaux acteurs du programme spatial français, en liaison notamment avec la Nasa, son célèbre laboratoire de recherche sur la propulsion (JPL), les centres spatiaux de l’Union soviétique, ou l’organisation indienne pour la recherche spatiale (Isro). Il a d’abord créé en 1958 à Verrières-le-Buisson (Essonne) le Service d’Aéronomie au sein du CNRS, le premier laboratoire spatial en France, utilisant des fusées Véronique pour l’étude de la physique atmosphérique. Il est ensuite devenu en 1962 le premier directeur scientifique du Cnes, l’agence spatiale française, jouant un rôle majeur dans les campagnes de lancement de fusées-sondes scientifiques depuis le désert saharien, le développement des premiers satellites français, la création de la base de lancement de Kourou en Guyane, et le développement de certaines sondes spatiales d’exploration du système solaire.

Conseiller du président du Cnes depuis 1982, le professeur Blamont a continué de venir quotidiennement à son bureau parisien jusqu’il y a quelques mois, avant de devoir rester immobilisé à son domicile puis en maison de repos. Mais le vieil homme n’en garde pas moins l’esprit vif et visionnaire, à l’image de son dernier ouvrage, Réseaux !, sur le pari de l’intelligence collective, ou du roman de science-fiction qu’il vient de terminer (voir son portrait dans A&C n°2517).

Une douzaine d’invités.

La remise du Prix international d’astronautique 2019 s’est déroulée le 8 novembre dans la nouvelle résidence de Jacques-Emile Blamont. Celui-ci s’était pour l’occasion entouré de plusieurs proches, dont Sébastien Candel, président sortant de l’Académie des sciences, Jean-Pierre Sanfourche, rédacteur en chef de l’AAAF (Association aéronautique et astronautique de France), Marie-Lise Chanin, ancienne étudiante du Service d’Aéronomie puis directrice de recherche au CNRS, ainsi que des membres de l’initiative Federation – Open Space Makers, chère au professeur. La SAF et sa nouvelle commission Astronautique étaient représentées par Gilles Dawidowicz (secrétaire général), Pierre-François Mouriaux et l’historien Philippe Varnoteaux (dont le président du jury de thèse, en 2000, était le professeur Blamont). Le président du Cnes, Jean-Yves Le Gall, avait également accepté l’invitation et a bien voulu remettre le diplôme à son pair, avant de rejoindre le dernier conseil de l’Agence spatiale européenne consacré à la préparation de la réunion ministérielle des 27-28 novembre à Séville, qui s’annonce capitale.

Gilles Dawidowicz et Pierre-François Mouriaux