Disparition de l’astronaute Joe H. Engle (1932-2024)
Joe H. Engle s’est éteint le 10 juillet 2024 à l’âge de 91 ans. Il était le dernier pilote de X-15 encore en vie, il était le Commandant lors de 2 des 5 essais de la navette Enterprise pour les vols ALT de 1977, et il était accompagné de Richard Truly qui nous a quittés en début d’année. Il a été également le Commandant de 2 missions spatiales de la navette : STS-2 en 1981 et STS-51i en 1985.
Joseph Henry ”Joe” Engle est né le 26 août 1932 à Chapman dans le Kansas où il fera sa scolarité jusqu’à l’équivalent du baccalauréat américain. Il poursuit et obtient une licence d’ingénieur aéronautique de l’Université de Kansas en 1955. Il suit sa formation dans le programme d’échange et de financement de ses études par l’armée, à travers l’Air Force Reserve Officer Training Corps (AFROTC). C’est là qu’il prend sa décision de devenir pilote d’essais.
Il commence sa formation de pilote en 1957 et obtient ses ailes en 1958. Affecté d’abord au 474th Fighter Day Squadron et au 309th Tactical Fighter Squadron, sur la George Air Force Base en Californie, il vole sur F-100 Super Sabre et F-101 Voodoo.
Sur recommandation de Chuck Yeager lui-même, Joe H. Engle intègre l’école des pilotes d’essais de l’US Air Force dont il en sort diplômé en 1961. Puis il fera la Aerospace Research Piot School, touts à Edwards. Dans sa promotion (ARPS Class III), ils sont 10 pilotes dont certains deviendront astronautes sélectionnés par la NASA ou par l’US Air Force (Givens, Bassett, Collins et Neubeck, Altwell).
Pilote de X-15
Il se présente à la sélection NASA de 1963 avec ses collègues Collins et Bassett. Tandis que les autres sont sélectionné, Engle n’est pas pris mais est nommé pilote de X-15.
Au cours de ses 16 vols en X-15 (1963 à 1965), il franchit à 3 reprises la barre des 80 km d’altitude (50 miles) faisant de lui un astronaute-ailé (winged astronaut) à 3 reprises donc, et en moins de 5 mois.
Les vols de Joe Engle en X-15 : https://spacerelics.blogspot.com/2020/11/les-vols-en-x-15-de-joe-engle-les.html
10 août 1965 lors du vol 143 en atteignant 82,601 km d’altitude
14 octobre 1965 lors du vol 153 et en atteint 81,23 km d’altitude (c’est aussi son dernier vol en X-15).
Carrière à la NASA
Il se représente à la sélection NASA de 1966 à laquelle il est sélectionné – c’est le groupe 5.
Sa première affectation opérationnelle est pour la mission Apollo 10 (mai 1969) où il est dans l’équipe de Support Sol. Il fait également partie de l’équipe Support Sol pour Apollo 13 (avril 1970). Puis il est nommé comme doublure du pilote du module lunaire Edgar Mitchell pour Apollo 14 (avec Gene Cernan et Ron Evans).
Pas de Lune
A ce titre, et par le jeu des rotations, il est dans un premier temps nommé Pilote du Module Lunaire pour la mission Apollo 17 – il aurait donc dû marcher sur la Lune. Mais suite aux annulations, par le Congrès US, des missions Apollo 18, 19 et 20 en septembre 1970, et sous une très forte pression de la communauté scientifique qui voulait un scientifique pour la dernière mission Apollo sur la Lune, il est remplacé par le géologue Harrison Schmitt.
Joe H. Engle ne marchera donc jamais sur la Lune – sa déception est grande ! Mais Deke Slayton, le chef des astronautes, lui propose de participer aux programmes Skyla, Apollo-Soyouz ou Navette Spatiale.
Vols ALT Enterprise
Il est donc nommé naturellement en 1976 pour être le Commandant d’un des deux équipages qui testeront et effecturont les vols atmosphériques de la navette Enterprise en 1977 – ce sera le programme ALT :
https://spacerelics.blogspot.com/2017/02/40eme-anniversaire-du-programme-alt-de.html
Missions Spatiales
Et il est logiquement nommé comme Commandant de la 2ème mission spatiale de la navette Columbia, et là encore avec Richard Truly – ce sera STS-2 du 12 au 14 novembre 1981. Voir l’article sur STS-2 :
https://spacemen1969.blogspot.com/2021/11/40eme-anniversaire-de-la-mission-sts-2.html
Joe H. Engle effectue un 2ème (et dernier) vol en navette spatiale lors de la mission STS-51i sur Discovery du 27 août au 3 septembre 1985. Il en est le Commandant. Voir l’article :
https://spacerelics.blogspot.com/2015/08/30eme-anniversaire-de-la-mission-sts-51i.html
Après la NASA et l’US Air Force
Fin novembre 1986, Joe H. Engle prend sa retraite de la NASA et de l’US Air Force, avec le grade de Général de division. Il fait partie de la Commission d’enquête sur l’accident de Challenger. Jusqu’à la fin des années 1990, il fait partie de la Garde Nationale Aérienne du Kansas.
Au cours de sa carrière de pilote de chasse, de pilote d’essais et d’astronaute, Joe H. Engle a été de très nombreuses fois récompensé et honoré. Il est également membre des Hall of Fame de l’aviation et de la NASA. Il a effectué 2 vols spatiaux en navette et en X-15. Il a passé 9 jours 08 heures 30 minutes dans l’espace.
Discussion avec Joe H. Engle au Udvar Hazy Space Center le 19 avril 2012 lors de la cérémonie Entrerprise/Discovery. Voir l’article :
https://spacemen1969.blogspot.com/2012/04/welcome-discovery-good-bye-enterprise.html
Fun Facts
Il a été le dernier ”bleu” (rookie) à commander une mission spatiale américaine, jusqu’en 2021, où Raja Chari, lui aussi un ”bleu” a commandé Crew-3.
Il a été le premier à avoir été dans l’espace avec deux types d’appareil ailé (X-15 et navette spatiale). Depuis seul Rick Sturckow a fait de même (navette spatiale et SpaceShipTwo).
Durant toute sa carrière de pilote, d’astronaute, Joe H. Engle a volé sur 185 types d’appareils différents et il avait plus de 15 400 heures de vol dont plus de 9 000 sur avions à jet.
Stéphane Sebile
Président de la Commission Astronautique et Techniques Spatiales
Images : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969 – Space Quotes – Souvenirs d’espace
