Disparition de l’astronaute James A. Lovell (1928-2025)
James A. Lovell, Jr vient de nous quitter à 97 ans ce jeudi 7 août 2025. C’était le doyen actuel des astronautes et cosmonautes…
Il voulait tellement la Lune qu’il s’y est rendu deux fois en un peu plus de deux ans !
« La NASA adresse ses condoléances à la famille du Captain Jim Lovell, dont la vie et le travail ont inspiré des millions de personnes à travers les décennies », a déclaré l’Administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy. « Le caractère et le courage inébranlable de Jim ont aidé notre nation à atteindre la Lune et à transformer une tragédie potentielle en un succès dont nous avons énormément appris. Nous pleurons son décès tout en célébrant ses réalisations.»
James A. ‘’Shaky’’ Lovell, Jr est né le 25 mars 1928 à Cleveland dans l’ Ohio. Il est intéressé de bonne heure par l’aviation et notamment les fusées.
Au sortir de son diplôme d’études secondaires, Lovell va à l’Université du Wisconsin à Madison pour des études d’ingénieur, puis rejoint de 1946 à 1948 le programme Flying Midshipman de l’US Navy. Puis désirant devenir pilote, il postule à l’US Naval Adademy à Annapolis. Il y entre en juillet 1948.
Au cours de sa 1ère année, il a écrit un traité sur le moteur-fusée à propergol liquide. Il obtient son Bachelor of Science en 1952, et est nommé enseigne. Il se marie la même année avec Marilyn.
Sa formation de pilote de chasse se fait à Pensacola d’octobre 1952 à février 1954 où il obtient ses ailes. Et il est affecté en Californie près de Moffett Field au VC-3.
Affecté ensuite sur porte-avion de 1954 à 1956, il pilote entre autre le F2H Banshee. Au cours d’une mission nocturne et sans lune, toutes les lumières du cockpit s’éteignent et les instruments de bord ne fonctionnent plus. Et il lui faut retourner au porte-avion. Après de longues recherches qui lui parurent interminables dans une nuit d’encre, il se souvient que des planctons lumineux suivent le porte-avion. Il en repère une longue trainée qui suit son porte-avion et peut rentrer sain et sauf. À la fin de son service en mer, il est instructeur sur FJ-4 Fury, sur F3H Demon et F8U Crusader.
Dès janvier 1958, il est à Patuxent River dans le Maryland pour y suivre la formation de pilote d’essais de l’US Navy à l’USN Test Pilot School (à l’époque Air Naval Test Center) dans la Class 20 avec entre autres Charles Conrad et Wally Schirra. Ce sont ces derniers qui le surnommeront Shaky (tremblotte) pour se moquer. Lovell sera le major de cette promotion.
À la fin de 1958, Lovell, Conrad et Schirra font partie des 110 pilotes retenus pour les tests de sélection du 1er groupe d’astronautes de la NASA, les fameux Mercury Seven. Lovell ne sera pas sélectionné pour raisons médicales : un taux de bilirubine élevé le recale, laissant penser qu’il avait peut-être eu une hépatite dans le passé (c’était une erreur d’interprétation médicale au final).
En 1960, Lovell devient le directeur du programme de développement du McDonnell Douglas F-4 Phantom II (avec un certain John Young sous ses ordres).
En 1961, Lovell est instructeur de vol pour le VFA-101. Il continue ses études à l’école de sécurité aérienne de l’université de Californie du Sud.
Il est sélectionné par la NASA comme astronaute en septembre 1962 dans le Groupe 2.
James A. Lovell a effectué 4 missions spatiales qui sont parmi les plus mythiques des programme Gemini et Apollo :
– Gemini 7 du 4 au 18 décembre 1965 comme Pilote
– Gemini 12 du 11 au 15 novembre 1966 comme Commandant
– Apollo 8 du 21 au 27 décembre 1968 comme Pilote du module de commande
– Apollo 13 du 11 au 17 avril 1970 comme Commandant
Il est le premier homme à tourner deux fois autour de la Lune (Apollo 8 et 13), et il n’y a jamais marché ! Et était encore le dernier en vie parmi les trois qui ont eu le bonheur d’aller deux fois vers la Lune (Young et Cernan, eux, y marcheront).
À propos d’Apollo 8, il déclare : « Nous étions si curieux, si excités à l’idée d’être sur la lune que nous étions comme trois écoliers regardant dans la vitrine d’un magasin de bonbons, regardant ces anciens cratères passer à seulement 97 kilomètres au-dessus de la surface ».
Avant Apollo 13, James A. Lovell avait déclaré que cela serait son 4ème et dernier vol spatial – il a été le premier à voler 4 fois dans l’espace.
Je ne reviens pas sur les détails des missions, la Commission astronautique et techniques spatiales (CATS) a publié quelques articles à ce sujet et a participé à divers événements dont les 50 ans d’Apollo 13.
James A. Lovell quitte la NASA en mars 1973 après avoir passé 29 jours 19 heures 03 minutes dans l’espace.
James A. Lovell a écrit un livre Lost Moon en 1994 (avec Jeffrey Kluger) – livre qui a servi de base au film Apollo 13 de Ron Howard en 1995 (Editions Houghton Miflin – ISBN 9780395670293).
Dans le film Apollo 13 de Ron Howard (1995), James A. Lovell joue le rôle du Captain Leland Kirkemo, le Commandant du navire de récupération Iwo Jiwa – il y joua avec son propre uniforme de l’US Navy et sous le grade qu’il avait.
Avec la disparition de James A. Lovell, c’est un nouveau pan entier de la légende de la NASA qui s’en va – à ce jour, il ne reste que 6 astronautes du programme Apollo parmi nous (Schweikart, Scott, Aldrin, Haise, Duke et Schmitt) – les cinq derniers ont tourné autour de la Lune, et seuls quatre Moonwalkers sont encore là (Aldrin, Scott, Duke et Schmitt).
Stéphane Sebile
Président de la Commission Astronautique et Techniques Spatiales
Images : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969 – Space Quotes – Souvenirs d’espace
