Décès de l’astronaute américain Bill Anders (1933-2024), membre de l’équipage d’Apollo 8
Nous avons appris le décès de l’astronaute américain Bill Anders le 7 juin lors d’un accident d’avion. Il avait 90 ans. Il était membre de l’équipage Apollo 8, la première mission qui a envoyée des hommes autour de la Lune en décembre 1968.
William Alison ” Bill ” Anders est né le 17 octobre 1930 à Hong Kong où son père, le Lieutenant Arthur Anders était affecté sur le navire USS Panay de l’US Navy. De retour aux Etats-Unis, la famille suit le père au gré des affectations de celui-ci – puis s’installe en Californie à La Mesa près de San Diego. Bill Anders y obtient son baccalauréat. Il suit des cours à l’Académie Navale et devient ingénieur en sciences, en 1955. Il intègre ensuite l’US Air Force et devient pilote en 1956. Il pilote notamment le F-89 Scorpion équipé de roquette air-air à tête nucléaire (Douglas MB-1 Genie) puis il pilotera le F-101 Voodoo.
En 1962, il est diplômé d’une maîtrise en génie nucléaire (spécialisation Les Radiations Spatiales) de l’Institut de Technologie de l’US Air Force et est affecté au Laboratoire d’Armes de l’US Air Force sur la Base Kirtland à Albuquerque au Nouveau-Mexique.
Bill Anders est sélectionné comme astronaute par la NASA le 17 octobre 1963 dans le Groupe 3, c’est le jour de son 30ème anniversaire. C’est la première sélection où il n’était pas obligé d’être pilote d’essai : Anders ne l’était pas et avait postuler pour le devenir juste avant cette sélection. Sa première affectation sera comme doublure de Richard Gordon pour Gemini 11 en septembre 1966.
Il est membre d’équipage de la mythique mission Apollo 8 qui verra l’Homme aller vers la Lune en décembre 1968.
Earthrise – Lever de Terre
C’est à lui qu’on doit une des plus iconiques photos de la Conquête Spatiale : le lever de Terre, the Earthrise, prise 3 jours après le décollage après la troisième orbite lunaire, le 24 décembre 1968, à plus de 350 000 km de la Terre.
« (…) nous avons vu le premier lever de Terre. C’était certainement, et de loin, la chose la plus impressionnante (de ce vol), de voir ce très délicat, ce très coloré orbe – qui ressemblait pour moi à une décoration de Noël – surgissant au dessus de ce paysage lunaire très austère et laid ».
Interview NASA de 1997 pour le projet Oral History : https://historycollection.jsc.nasa.gov/JSCHistoryPortal/history/oral_histories/AndersWA/AndersWA_10-8-97.htm
Cette photo, numérotée AS8-14-2383HR, a donc été prise le 24 décembre 1968 et est considérée par beaucoup de personnes comme certainement la photo environnementale la plus importante jamais prise (donc pour certains, plus influente que la fameuse photo Blue Marble d’Apollo 17). Toujours est-il que cette photo marquera les esprits et contribuera à une ”conscience écologique”.
Pour voir un lever de Terre, cela n’est possible que si on se déplace par rapport à la Lune. La sonde Lunar Orbiter avait bien prise une photo du même type le 23 août 1966, mais elle était en noir et blanc et d’une résolution très mauvaise, mais elle reste la première photo de la Terre prise depuis la Lune. Entre 2008 et 2014, le Lunar Orbiter Image Recovery Project (LOIRP) a redigitalisé et retraité toutes les images des sondes Lunar Orbiter – voici celle de 1966 publiée en 2008 :
La photo de Bill Anders a été prise avec un appareil Hasselblad 500 EL. Au début des prises de vues, Bill Anders photographiait la surface lunaire avec un film noir et blanc quand est apparue la Terre – il a demandé aussitôt à James Lovell un film couleur puis a continué de photographier (c’est pour ça que le premier Lever de Terre est en noir et blanc). Et il utilisait un objectif de 250 mm qu’il garda pour ses photos couleur.
Par la suite, la NASA contrasta, recadra la photo et ” la tourna “, mais l’original, telle que la vue de ce lever de Terre s’est présenté à l’équipage est bien celui-ci. Cette rotation dans le sens des aiguilles d’une montre donne une meilleure impression d’un lever de Terre au-dessus de la Lune.
Le film utilisé était un Kodak Ektachrome pour des diapositives – ce fut un véritable challenge pour la NASA de développer les films photos d’Apollo 8, car tout le monde était impatient. Il n’y avait qu’une seule entreprise au Texas qui pouvait s’en charger, R&R Photo Studio & Color Labs, à Corpus Christi – elle était la seule à pouvoir développer les diapos et les transférer sur négatifs classiques pour la communication de la NASA, et seulement dans la journée. A l’époque, tout cela se faisait manuellement (révélateur, agrandissement, tirage, etc…).
Lors des 50 ans d’Apollo 8 en 2018, Bill Anders a déclaré au sujet de cette photo : « Cela a mis à mal mes certitudes religieuses ».
L’image est vraiment devenu iconique quelques mois plus tard (le 5 mai 1969), lorsque la poste américaine émis un timbre reprenant la photo, en agrandissant un détail, et avec les premiers mots de La Genèse lus à bord d’Apollo 8 ce 25 décembre 1968.
Après Apollo 8, il est doublure de Michael Collins sur Apollo 11 mais présentant qu’il aura peu de chances de retourner vers la Lune et d’y marcher, Bill Anders quitte la NASA le 1er septembre 1969.
Il aura passé 6 jours heures minutes dans l’espace, et il fait partie, à ce jour, des 24 humains ayant tourné autour de la Lune (il n’en reste plus que 6).
Bills Anders au cous de sa carrière de pilote de chasse, d’astronaute, et de dirigeant par la suite, avait reçu de multiples récompenses et distinctions.
Il entre au Conseil National Aéronautique et de l’Espace (NASC dont il est le secrétaire exécutif, puis en 1973, il est nommé à la Commission de l’Energie Atomique américaine (AEC), en charge de la recherche et du développement dans l’énergie nuclaire et non nucléaire. Et en 1975, il est nommé comme le 1er président de la Commission de réglementation nucléaire américaine (NRC). Puis il sera Ambassadeur des Etats-Unis en Norvège de 1976 à 1977.
Jusqu’au début des années 1990, il exerce différents postes de direction de diverses entreprise (dont General Dynamics). Il prend sa retraite en 1994 – il avait quitté l’US Air Force en 1988 avec le grade de Major-General.
Bill Anders fonde alors une fondation et il est, en 1996, un des fondateurs de l’Heritage Flight Museum, situé à Bellingham dans l’état de Washington, où de nombreux anciens appareils sont maintenus en état de vol et présentés régulièrement au public. C’est avec un de ces appareils qu’il s’est tué.
Bill Anders a été assez sévère et critique avec les choix de la NASA par la suite. Il trouvait que « le programme Navette Spatiale, bien qu’ambitieux, avait en fait ”mangé” la NASA et que celle-ci n’ayant pas eu le courage de l’annuler, elle avait perdu énormément sur l’avance qu’elle avait ». Il ne faut pas oublier l’époque et le contexte de guerre froide au moment de la sélection d’Anders comme astronaute, ce qui peut expliquer (comme à de nombreux ”anciens”) les propos sévères tenus notamment la collaboration avec les russes, « la NASA est obligé de faire du stop avec les russes pour aller dans l’espace », ou que « la station spatiale produit certes des données scientifiques intéressantes, mais je pense que ça n’en valait pas la peine ».
Il n’était pas, loin de là, un fan absolu de poser un pied de l’homme sur Mars, les machines faisant cela très bien selon lui.
Paradoxalement, lui qui déconseillait aux jeunes de devenir astronaute ( « ça détruirait votre carrière scientifique ») regrettait de n’avoir pu voir vraiment, avoir eu le temps de voir, la Terre depuis l’orbite terrestre : il ”enviait” pour cela les astronautes de l’ISS qui eux pouvaient contempler la Terre longuement.
Bill Anders est mort ce vendredi 7 juin lors du crash de son avion, un T-34 Mentor appartenant à la collection du Heritage Flight Museum (division Apogee Flight qui se chargeait de les faire voler) musée qu’il avait contribué à créer en 1996. L’accident s’est produit en fin de matinée, dans l’état de Washington, au large de Jones Island le long des îles San Juan près de l’île Orcas où résidait Bill Anders. Le crash en mer se serait produit en fin de boucle.
« The family is devasted, he was a great pilot. He will be missed. » a déclaré son fils Greg Anders.
« Il a s’est rendu jusqu’au seuil de la Lune et nous a tous aidés à voir autre chose : nous-mêmes ! Il incarnait les leçons et le but de l’exploration. Il nous manquera. » a déclaré l’Administrateur de la NASA Bill Nelson dans un communiqué.
Bill Anders avait plus de 8 000 heures de vol. Depuis 2018, l’Union Astronomique Internationale à nommé un cratère de la Lune à son nom, un des cratères visibles sur sa célèbre photo Earthrise.
Stéphane Sebile
Président de la Commission Astronautique et Techniques Spatiales
Crédit images : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969 – Space Quotes – Souvenirs d’espace
