50 vols pour l’hélicoptère martien Ingenuity !
Prévu à l’origine comme un démonstrateur technologique rajouté tardivement à la mission Mars 2020 du Rover Perseverance, le petit hélicoptère Ingenuity est toujours en activité deux ans après son premier vol sur Mars, avec 50 vols au compteur !
Photo d’Ingenuity prise après son cinquantième vol. Le rover se trouve alors à seulement 23 mètres de distance. Crédit : Nasa/JPL
Une longévité impressionnante
L’hélicoptère martien Ingenuity de la Nasa vient de réaliser son cinquantième vol en près de deux ans. A cette occasion, il a même battu un record d’altitude en se déplaçant à 18 mètres du sol, soit quatre mètres de plus que son précédent record qui datait de décembre 2022. Lors du vol précédent, il avait déjà battu son propre record de vitesse, à 6,5 mètres par seconde.
Ingenuity a atterri sur la planète rouge en février 2021 fixé sous le ventre du rover Mars Perseverance de la Nasa. Il a effectué son premier vol le 19 avril 2021. Conçu comme un démonstrateur technologique qui ne volerait pas plus de cinq fois, l’hélicoptère était destiné à prouver que le vol motorisé et contrôlé sur une autre planète était possible. Mais Ingenuity a dépassé les attentes et il est maintenant devenu un démonstrateur d’opérations à part entière.
Chaque fois qu’il prend l’air, il couvre de nouveaux terrains et offre une perspective qu’aucune mission planétaire précédente n’aurait pu atteindre. Les images prises par l’hélicoptère ont non seulement démontré qu’un engin volant pourrait servir d’éclaireur avancé pour de futures expéditions planétaires, mais elles ont même été utiles à l’équipe du rover Perseverance qui au départ ne voyait pas d’un très bon œil le rajout de ce démonstrateur à leur mission.
En testant ses limites, les ingénieurs recueillent des données de vol qui peuvent être utilisées pour la conception de futurs hélicoptères martiens. Cela inclut les hélicoptères de récupération d’échantillons proposés pour les prochaines missions. Pour plus d’informations sur Ingenuity et ses successeurs, on se reportera sur l’article abordant ce sujet paru dans le numéro de mars 2023 du magazine l’Astronomie.
Couverture du numéro de mars 2023 de l’Astronomie dans lequel un dossier sur Ingenuity et ses successeurs a été traité alors que l’hélicoptère n’en était alors qu’à son 41ème vol.
Terrain plus risqué et vols plus fréquents
Depuis qu’il a quitté la zone relativement plate du sol du cratère Jezero le 19 janvier, Ingenuity a volé 11 fois. Alors que le froid de l’hiver martien et les tempêtes de poussière qui peuvent empêcher les rayons du Soleil d’atteindre son panneau solaire se sont atténués, Ingenuity continue de s’éteindre la nuit. Par conséquent, la station de communication installée sur le rover doit rechercher le signal de l’hélicoptère chaque matin au moment où il est sensé se réveiller. De plus, lorsque l’hélicoptère vole, il doit maintenant naviguer dans un terrain accidenté et relativement inexploré, atterrissant dans des endroits qui peuvent être entourés de dangers. En plus d’affronter un terrain plus difficile, Ingenuity volera également à une plus grande fréquence dans les prochaines semaines parce qu’il doit rester à portée de communication du rover. Grâce à sa capacité d’auto navigation, Perseverance peut en effet parcourir des centaines de mètres chaque jour. Si le rover avance trop loin ou disparaît derrière une colline, il pourrait perdre le lien de communication. L’équipe du rover suit un plan de travail et doit respecter un calendrier précis. Il est donc impératif qu’Ingenuity se maintienne à portée et soit en tête chaque fois que cela est possible.
Perseverance a récemment terminé l’exploration de “Foel Drygarn”, une cible scientifique qui présente un fort intérêt pour l’astrobiologie. Il se dirige actuellement vers le « Mont Julian », qui offrira une vue panoramique sur le cratère Belva à proximité.
Photo prise par la caméra couleur d’Ingenuity au cours de son 50ème vol réalisé le 13 avril 2023 à une altitude de 18 mètres. L’extrémité d’un des quatre pieds d’atterrissage est visible sur la gauche du cliché. L’horizon est visible en haut à droite. Crédit : Nasa/JPL
Vue rapprochée d’Ingenuity après son cinquantième vol prise depuis le rover Perseverance le 16 avril 2023. C’est la meilleure image de l’hélicoptère obtenue depuis son premier vol il y a deux ans. Le panneau solaire au sommet et les deux rotors contra-rotatifs sont recouverts de poussière. Le film isolant métallisé recouvrant l’extérieur du fuselage de l’hélicoptère semble être intact. Crédit : Nasa/JPL-Caltech/ASU
Un bilan impressionnant et un avenir incertain
Construit avec de nombreux composants prêts à l’emploi, tels que des processeurs de smartphones, Ingenuity a maintenant dépassé de 45 vols sa durée de vie prévue. L’hélicoptère a volé pendant plus de 89 minutes et sur une distance de plus de 11,6 kilomètres.
«Lorsque nous avons volé pour la première fois, nous avons pensé que nous serions incroyablement chanceux de faire cinq vols », a déclaré Teddy Tzanetos, chef de l’équipe Ingenuity au JPL (Jet Propulsion Laboratory de la Nasa). Mais certains composants de l’hélicoptère montrant des signes d’usure et le terrain devenant plus difficile, l’équipe responsable d’Ingenuity reconnaît que la mission doit prendre fin un jour ou l’autre. « Nous sommes allés si loin, et nous voulons aller encore plus loin », a déclaré Teddy Tzanetos. « Mais nous savons depuis le tout début que notre temps sur Mars est limité, et chaque jour d’opération est une bénédiction. Que la mission d’Ingenuity se termine demain, la semaine prochaine ou dans des mois est quelque chose que personne ne peut prédire à l’heure actuelle. Ce que je peux prédire, c’est que quand ce sera le cas, nous aurons une sacrée fête ».
Bilan des 50 vols d’Ingenuity réalisés au 13 avril 2023. En jaune les précédents records, en bleu clair les records battus au cours des deux derniers vols.
Jacques BOCHERENS
Vice-Président de la Commission Astronautique et Techniques Spatiales (CATS) de la SAF
