Des canaux martiens au système extrasolaire Trappist-1 : la longue quête de la vie extraterrestre

Résumé
L’idée que la vie existe ailleurs que sur Terre est ancienne. A la fin du XIXe siècle, les astronomes étaient convaincus d’avoir de forts indices d’existence de vie intelligente sur Mars. La recherche de vie dans le Système Solaire se concentre désormais sur certaines lunes de Jupiter et de Saturne, où l’eau liquide, sous une épaisse banquise, est en contact avec le sol rocheux et son activité volcanique. La recherche de planètes extrasolaires a révélé l’existence de nombreuses planètes rocheuses de taille terrestre en orbite autour d’étoiles naines à la bonne distance pour abriter de l’eau liquide en surface, à l’instar du système Trappist-1. Elles sont, pour le moment, les meilleures candidates pour la vie extraterrestre mais de nombreux problèmes peuvent affecter leur habitabilité réelle. Le programme SETI, qui balaie le ciel à la recherche des signaux artificiels, n’a jamais rapporté de détections, ce qui renforce le paradoxe de Fermi.