Disparition de l’astronaute Samuel T. “Sam” Durrance (1943-2023)
Samuel T. “Sam” Durrance est mort ce 5 mai 2023 de ses blessures consécutives à une chute accidentelle causée par la maladie de Parkinson contre laquelle il luttait depuis quelques années. Il avait 79 ans.
Né le 17 septembre 1943 à Tallahassee en Floride, Sam Durrance était astronome, titulaire d’un Doctorat en astrogéophysique de l’University of Colorado Boulder obtenu en 1980.
Chercheur du département physique et astronomie à l’Université John Hopkins à Baltimore (Maryland), il s’occupe du Télescope Ultraviolet Hopkins (HUT) développé spécialement pour voler avec la navette spatiale avec la charge utile Astro (qui comprenait plusieurs télescopes).
Ce télescope vola à deux reprises dans la soute de la navette spatiale : STS-35 en 1990 et STS-67 en 1995.
Pesant 789 kg, HUT avait un miroir principal de 90 cm de diamètre (pour focaliser la lumière ultraviolette sur un spectrographe qui se trouvait dans le foyer principal). Avec une plage spectroscopique de 82,5 à 185 nms et une résolution spectrale de 0,3 nm, HUT fut utilisé pour 106 observations sur 77 cibles astronomiques lors de STS-35 et sur 385 observations sur 285 cibles lors de STS-67. Les cibles allaient d’étoiles variables à des restes de supernova, de noyaux galactiques à des planètes du système solaire.
Ayant contribué à construire ce télescope, les journaux titrèrent assez souvent ”L’astronome qui vole dans les étoiles avec le télescope qu’il a construit”.
C’est donc pour le programme ASTRO sur la navette spatiale que Sam Durrance est sélectionné comme Payload Specialist (spécialiste de charge utile) par la NASA en juin 1984 (avec Ron Parise et Ken Nordsieck).
Le premier vol, Astro-1, est programmé pour mars 1986 sur la mission STS-61E. Sam Durrance (avec Ron Parise) est sélectionné comme titulaire pour ce vol. Mais l’accident de Challenger en janvier 1986 annule cette mission.
Le vol ASTRO-1 partira finalement avec la mission STS-35 du 2 au 11 décembre 1990 sur la navette spatiale Columbia. L’équipage est presque le même que celui prévu sur STS-61E à l’exception du commandant, du pilote et de David Leetsma.
En plus du télescope HUT, Astro-1 emportait les télescopes UIT (Ultraviolet Imaging Telescope), BBXRT (Broad Band X-Ray Tescope) ainsi que WUPPE (Wisconsin Ultraviolet Photo-Polarimeter Experiment).
La mission a été un succès bien que le vol ait été écourté de un jour à cause de mauvaises conditions météo sur les sites d’atterrissage (principal et d’urgence).
Sam Durrance y avait effectué son premier vol et a passé 8 jours 23 heures 05 minutes dans l’espace.
Encouragé par le succès d’ASTRO-1, la NASA décide d’une mission ASTRO-2, et la NASA sélectionne naturellement de nouveau Sam Durrance et Ron Parise, avec cette fois Scott Vangen comme doublure.
La mission ASTRO-2 aura lieu avec STS-67 du 2 au 18 mars 1995 à bord de la navette Endeavour. Seuls les télescopes HUT, UIT et WUPPE seront utilisés. Sam Durrance et Ron Parise seront les très rares PS (spécialiste de charge utile) à voler deux fois. Sam Durrance effectue son deuxième et dernier vol après avoir passé 16 jours 15 heures 08 minutes dans l’espace.
Après sa carrière d’astronaute qu’il quitte en 1995, Sam Durrance occupe différentes fonctions de management auprès de divers organismes et associations en lien avec l’astronomie et/ou l’astrophysique. Avant de reprendre, comme professeur d’aérospatiale, l’enseignement au Florida Institute of Technology à Melbourne (Floride).
Au cours de ses deux vols, Sam Durrance a passé 25 jours 14 minutes 13 heures dans l’espace.
Stéphane Sebile, Président Commission Astronautique et Techniques Spatiales
Photos : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969 – Space Quotes – Souvenirs d’espace
