Le programme lunaire chinois automatique et habité

L’exploration lunaire avec les sondes Chang’e
Le programme lunaire chinois est assez ancien, il a démarré officiellement en 2003. C’est l’Académie des sciences chinoise qui gère les missions. Un logo a été créé par le CLEP (China Lunar Exploration Program) qui représente un dragon en bleu et des traces de pas indiquant ainsi la finalité de ce programme. Chang’e est la déesse chinoise de la Lune. La Chine possède un réseau d’antennes réparties sur tout son territoire et outre-mer.

Chang’e-1 : le premier
La Chine a lancé avec succès le 24 octobre 2007 son premier satellite d’exploration lunaire. Le satellite Chang’e a été propulsé par un lanceur Longue Marche 3-A depuis la base de Xichang, dans le Sichuan (sud-ouest). Le lancement de cette sonde, dont l’une des missions est de prendre des photos en trois dimensions du relief lunaire, s’inscrit dans l’ambitieux programme spatial chinois qui a pour objectif l’envoi d’un homme sur la Lune vers 2020. La sonde se place en orbite lunaire à 200 kilomètres au-dessus de la Lune vers le 5 novembre. Les premières photos arrivent  suivies d’une cartographie lunaire.

Chang’e-2 : un démonstrateur
C’est un démonstrateur technologique pour préparer la mission Chang’e-3 (atterrissage sur la Lune). Cette sonde de 2500 kg a été lancée vers la Lune le 1er octobre 2010 avec une fusée Longue Marche 3C. En deux semaines elle se met en orbite basse autour de la Lune à 100 km d’altitude ; sa mission est de photographier les futurs sites d’atterrissage (dont Sinus Iridum de Chang’e 3). Par moment l’altitude est abaissée à 15 km pour avoir plus de détails. Résolution des photos de l’ordre de quelques mètres. Une cartographie complète de la Lune est effectuée.

Chang’e 2, après avoir survolé la Lune et photographié les futurs sites d’atterrissage et possédait encore du carburant, les scientifiques Chinois l’ont dirigée, à partir d’avril 2011, vers le point de Lagrange L2 (atteint en août 2011) avant de l’envoyer dans l’espace interplanétaire à la recherche d’un astéroïde, en l’occurrence, Toutatis. Elle le survole en décembre 2012 à 3 km d’altitude et le prend en photo couleur. Aux dernières nouvelles elle fonctionne toujours. Pendant ces 6 mois en orbite lunaire, la sonde a imagé la presque totalité de notre compagne, avec des points forts à haute résolution comme les futurs sites d’atterrissage. La résolution est comparable à celle des Lunar Orbiter (1 m par pixel).

Chang’e-3 : atterrisseur et rover
La Chine est vraiment en phase de rattrapage des Américains et des Russes ; elle a réussi le 1er décembre 2013 à lancer sa fusée Longue Marche 3B depuis le centre spatial de Xichang (sud-ouest de la Chine) avec sa charge utile, la sonde Chang’e 3 comportant un rover lunaire baptisé Lapin de Jade.

Cette fusée à 3 étages, mesure plus de 56m de haut pour un diamètre de 3m. c’était le lanceur le plus puissant de la série Longue Marche. Le satellite est placé correctement sur une orbite de transfert, il s’est ensuite élancé vers la Lune et il a atteint l’orbite lunaire le 6 décembre à 100 km d’altitude.

L’atterrissage de la sonde de plus d’une tonne, est pour le 14 décembre 2013 à 15 h 25 TU. La zone prévue est la Baie des arcs-en-ciel (Sinus Iridum) au nprd-ouest de la Mer des Pluies, cratère de 250 km de diamètre entièrement rempli de lave basaltique.

L’atterrissage est un véritable exploit. En effet, depuis 1976 (date de l’atterrissage du dernier Luna soviétique) aucune sonde lunaire n’avait atterri en douceur avec un rover. Descente guidée avec rétrofusées s’allumant à 15km d’altitude. Le lander est équipé de détecteurs d’obstacles qui devrait l’aider à se poser dans un endroit relativement sûr. Il est équipé d’un générateur thermoélectrique pour fournir la puissance nécessaire à cette mission qui devrait durer 3 mois. On transmet le premier panorama lunaire vu du lander

Mais la nouveauté c’est le rover, le fameux Lapin de Jade (Yutu) de 140 kg, alimenté par panneaux solaires. Yutu est équipé de divers instruments de mesure, notamment un spectromètre X (APXS) qui permet de déterminer la composition des roches qu’il examine. Sa résolution est une des meilleures pour ce genre d’instrument. Le 25 décembre 2013, Yutu a pris son premier spectre aux alentours du point d’atterrissage. À priori, c’est un basalte tout à fait ordinaire. Le rover a cessé de fonctionner en 2015.